최근 뉴스에 나오는 '코로나 매미 변이'라는 이름, 혹시 들어보셨나요? 이름만 들으면 왠지 여름철 매미처럼 엄청나게 번식할 것 같아 불안하시겠지만, 사실 그 속사정은 좀 다릅니다.

요즘 날씨가 참 변덕스럽죠? 낮에는 따뜻하다가도 아침저녁으로는 쌀쌀해서 제 주변에서도 감기 기운이 있다는 분들이 꽤 많더라고요. 요즘에 코로나가 다시 유행이 시작하는지 감기 기운으로 병원에 가면 코로나 검사를 한다고 하더라고요. 뉴스에서는 'BA.3.2'라는 변이를 '매미 변이'라고 하며 유행이 시작된다는 보도가 있는데요, 매미 변이의 정체를 낱낱이 파헤쳐 보려고 합니다.

1. BA.3.2 변이, 정확히 어떤 바이러스인가요?

코로나 변이라는 BA.3.2가 대체 뭔지부터 짚고 넘어갈게요. COVID-19 바이러스는 끊임없이 변이를 일으키며그 변이들은 ‘계통(라인)’으로 나뉘어 관리됩니다. 사실 우리가 한참 고생했던 오미크론 변이 기억하시죠? BA.3.2는 바로 그 오미크론의 가계도에서 뻗어 나온 한 가지라고 보시면 됩니다. 바이러스도 사람처럼 족보가 있는데, BA 계열은 모두 오미크론 그룹에 속하거든요. BA.3는 그중에서도 초기에 나타났던 계통인데, 거기서 조금 더 세분화되어 나타난 녀석이 바로 BA.3.2입니다. 이름이 좀 복잡해 보이지만 오미크론의 아주 먼 친척 조카정도의 위치라고 이해하시면 아주 정확해요.

• BA : 오미크론(Omicron) 계열의 하위 그룹
• 3 : BA 계열 중 세 번째 주요 분기
• .2 : 그 안에서 추가로 세분화된 하위 변이

그래서 이 코로나 변이 공식 학명은 Omicron BA.3.2 입니다

2. ‘매미 변이’라는 이름, 왜 붙었을까?

그런데 왜 하필 '매미'라는 이름이 붙었을까요? 결론부터 말씀드리면, 이건 WHO 같은 공식 기관에서 붙인 이름이 절대 아닙니다! 그냥 인터넷에서 누군가 부르기 시작한 비공식적인 별칭이에요. 우리 사이에서만 하는 말이지만, 가끔은 과학적인 데이터보다 이런 자극적인 이름이 더 빨리 퍼지곤 하잖아요. 보통 이런 별칭은 발음이 비슷하거나 특정 계절감을 연상시킬 때 밈(meme)처럼 번지기 마련입니다. 이번 BA.3.2 역시 그런 과정을 거쳐 '매미 변이'라는 딱지가 붙게 된 것이죠.

매미(특히 북미의 periodical cicada)는 생태학적으로 아주 특별한 곤충입니다. 땅속 유충 상태로 수년(최대 13년 또는 17년) 동안 숨어 지내며 성장하다가 어느 날 갑자기 대량으로 땅 위로 올라와 울음소리를 내며 번식한 뒤 사라집니다. 이 주기적인 잠복 후 폭발적 등장 패턴 때문에 과학자들은 BA.3.2를 Cicada라고 불렀습니다.

BA.3.2는 2022년 이후 거의 순환하지 않던 BA.3 계열에서 나온 변이로, BA.3이 2022년 초 이후 거의 사라진 뒤 2년 넘게 잠복하다가 재등장한 변이입니다. 그동안 땅속에서 처럼 조용히 돌연변이를 축적하다가 기존 변이들이 진화의 한계에 부딪힌 틈을 타서, 많은 돌연변이를 한 번에 품고 지상으로 올라온 셈이죠. BA.3.2는 스파이크 단백질에 70~75개 이상의 돌연변이(치환·삭제·삽입)가 쌓여 있어, 기존 JN.1 계열 백신 항원과 상당한 차이를 보입니다.

3. BA.3.2는 어떤 변이인가?

우리가 가장 주의해야 할 점이 바로 이거예요. 이름이 생소하거나 독특하다고 해서 그 바이러스가 더 치명적인 건 절대 아니거든요. 일부에서는 “매미처럼 시끄럽게 유행할까?” 하는 우려가 있지만, 아직까지는 중증도나 치명률이 크게 증가했다는 증거는 없습니다.

• 최초 발견 : 2024년 11월 22일, 남아프리카공화국
• 감염의 증가 : 2025년 9월부터 다시 감염 사례가 증가
• 현재 상황 : 2026년 4월 현재, 한국·일본·미국 등을 포함해 최소 23~33개국에서 검출됐으며, 국내 검출률도 빠르게 올라가는 중

4. 코로나 변이 BA.3.2의 주요 생물학적 특징

• 이례적인 돌연변이 수 : 스파이크 단백질에만 약 70~75개의 돌연변이를 보유하고 있습니다. 이는 이전 주종이었던 JN.1 계열과 비교해도 매우 많은 수치로, 기존 백신이나 감염으로 형성된 항체를 회피할 가능성이 큽니다.
• 강력한 면역 회피 : 연구 결과, 현존하는 백신 유도 항체에 대해 강력한 저항성을 보입니다. 즉, 재감염 위험이 상대적으로 높습니다.
• 낮은 세포 침투 효율 : 다행히 면역 회피 능력은 뛰어나지만, 숙주 세포막과의 융합 효율이나 ACE2 수용체 결합력은 이전 변이들보다 다소 떨어지는 것으로 관찰됩니다. 이는 바이러스가 세포 내로 깊숙이 침투하여 복제하는 능력이 제한적일 수 있음을 시사합니다.

5. 코로나 변이 BA.3.2의 증상 및 위험성

• 일반적 증상 : 기침, 피로감, 발열, 인후통 등 기존 오미크론 변이와 유사
• 특이 보고 : 일부 사례에서 메스꺼움, 구토, 설사 등의 위장 증상과 야간 발한(식은땀), 피부 발진, 드물게 실신 등의 증상이 보고
• 중증도 : 현재까지 BA.3.2가 이전 변이보다 더 심각한 질병을 유발한다는 증거는 부족하지만, 면역 회피력으로 인해 전체 감염자 수가 늘어날 경우 고위험군(고령자, 기저질환자)에게는 위협이 될 수 있음

6. 코로나 변이 BA.3.2의 대응 방법

결국 변이 이름이 무엇이든, 우리가 해야 할 일은 변하지 않습니다. 낯선 이름에 현혹되어 불안해하기보다는 우리가 평소에 지키던 기본적인 수칙들을 다시 한번 점검하는 게 훨씬 현명합니다. 또한 매미 변이는 아직 대규모 유행이나 중증 증가 신호는 뚜렷하지 않으며, 질병관리청도 “크게 우려할 수준은 아니다”라며 검출 상황을 면밀히 지켜보고 있다고 밝혔습니다.

1. 자연 환기의 생활화 : 특히 밀폐된 공간이나 베란다 등은 하루 3번 10분 이상 환기해 주세요.
2. 개인 위생 철저 : 외출 후 손 씻기는 기본 중의 기본입니다. 특히 밀폐된 공간에서는 마스크 착용 등의 기본 방역 수칙을 유지하세요.
3. 면역력 관리 : 변이보다 무서운 게 우리 몸의 면역력 저하입니다. 충분한 수면과 영양 섭취가 필수입니다. 또한 최신 업데이트된 백신 접종을 고려해보세요. 변이가 많아도 중증화 예방에는 도움이 됩니다.
4. 이상 증상 시 대처 : 호흡기 증상이 느껴진다면 주저 말고 검사를 받거나 자가 격리를 권장합니다.

자주 묻는 질문