콜레스테롤은 혈관을 막는 기름이라 좋지 않은거야...

보통 많은 사람들이 '콜레스테롤'이라고 하면 피를 끈적하게 만들고 혈관을 꽉 막아 버리는 쓰레기 기름 같은 이미지로 생각하곤 해요. 의사 선생님들도 수치만 보면 인상을 찌푸리며 당장 낮춰야 한다고 하니까요. 하지만 비유적으로 말하자면, 콜레스테롤은 혈관을 막으러 간 파괴범이 아니라, 상처 난 혈관을 고치러 달려간 수리공에 더 가깝답니다!

1. 콜레스테롤, 진짜 혈관을 막는 주범일까?

"콜레스테롤 수치가 높다"는 말을 들으면 콜레스테롤 자체가 나쁜 물질처럼 느껴지기 쉽습니다. 하지만 사실 콜레스테롤은 우리 몸이 스스로 만들어내는, 생존에 꼭 필요한 성분입니다. 혈관 벽이 만성 염증, 스트레스, 높은 혈당 등으로 인해 미세하게 긁히고 상처가 나면, 우리 몸은 비상 상황을 선포하고 상처를 밴드로 붙이듯 막아주기 위해 콜레스테롤을 그 자리로 보냅니다. 그러니까 혈관이 막힌 진짜 원인은 콜레스테롤이 아니라 혈관에 상처를 낸 '염증'인데, 그 상처를 때우고 있던 콜레스테롤만 범인으로 몰린 거예요. 정말 눈물 나게 억울한 누명인 거죠!

콜레스테롤을 흔히 ‘지방’이라고 부르지만, 정확히는 스테롤(sterol)이라는 구조를 가진 지질입니다. 중성지방처럼 에너지를 저장하는 연료가 아니라, 구조와 조절 기능을 담당하는 분자입니다.

고지혈증 1편 - 내 혈관 속 조용한 시한폭탄, 고지혈증의 원인과 진단 기준

2. 우리 몸에서 콜레스테롤이 담당하는 3가지 필수 역할

콜레스테롤은 단순한 기름 덩어리가 아니라, 우리 몸의 여러 가지 중요한 기능을 수행하는 필수적인 성분입니다. 콜레스테롤이 반드시 필요하기 때문에 우리 몸은 매일 간에서 콜레스테롤을 합성합니다. 놀랍게도 음식으로 섭취하는 양보다 체내에서 만드는 양이 더 많습니다.

• 세포막의 구성 성분 우리 몸의 모든 세포는 막으로 둘러싸여 있습니다. 이 세포막 안에 콜레스테롤이 들어가 막의 유동성과 안정성을 조절하여 세포가 외부 충격에 파괴되지 않도록 보호합니다. 특히 뇌세포 건조 중량의 약 20%는 콜레스테롤로 이루어져 있습니다.
• 호르몬의 원료 남성호르몬(테스토스테론), 여성호르몬(에스트로겐)은 물론, 스트레스에 대항하는 부신피질 호르몬(코르티솔)까지 모두 콜레스테롤을 원료로 합니다. 즉, 콜레스테롤이 부족하면 호르몬 체계도 작동할 수 없습니다.
• 담즙산의 원료 간에서는 콜레스테롤을 이용해 담즙산을 만듭니다. 담즙산은 우리가 섭취한 지방을 소화·흡수하는 데 꼭 필요한 물질이에요. 즉, 콜레스테롤이 있어야 지방 소화 자체가 원활하게 이루어집니다.

3. LDL과 HDL, '나쁜 콜레스테롤'과 '착한 콜레스테롤'의 오해와 진실

콜레스테롤이 우리 몸에 꼭 필요한 물질이라면 왜 문제라고 하는 걸까요?

우리는 흔히 검진표에서 LDL은 '나쁜 콜레스테롤', HDL은 '착한 콜레스테롤'로 인식합니다. 하지만 엄밀히 말하자면 이 둘은 콜레스테롤 그 자체가 아닙니다. 콜레스테롤은 물에 녹지 않는 기름이기 때문에 혼자서는 혈액을 타고 이동할 수 없거든요. 그래서 단백질과 결합한 '지단백(Lipoprotein)'이라는 운반체에 실려 현곽을 돌아다니게 되는데요, LDL은 간에서 합성된 콜레스테롤을 온몸의 세포와 혈관이 필요한 곳에 나르는 역할이고, HDL은 사용하고 남은 콜레스테롤을 다시 회수하는 역할일 뿐이에요.

문제는 LDL이 필요 이상으로 많아졌을 때 생깁니다. 혈액 속에 LDL이 과도하게 쌓이면, 콜레스테롤이 혈관 벽에 침착되어 산화되고 염증 반응을 일으켜 동맥경화를 일으키는 원인이 됩니다. 즉, 콜레스테롤 자체가 나쁜 게 아니라 '운반 과정에서 필요 이상 쌓인 LDL'이 문제인거고, 그래서 의사들은 LDL을 줄이라고 하는거죠.

4. 간에서 만들어지는 콜레스테롤과 섭취 음식의 관계

어떤 분들은 콜레스테롤이 높다는 이유로 고기나 계란을 피하는 경우가 많습니다. 하지만 실제 혈액 속의 콜레스테롤의 무려 80%는 간에서 자체적으로 직접 합성된 것이고, 음식을 통해 들어오는 양은 겨우 20% 미만에 불과합니다. 심지어 우리 간은 엄청나게 똑똑한 자동 조절 시스템을 가지고 있어서, 음식으로 기름진 걸 많이 먹으면 간에서 만드는 양을 알아서 줄이고, 반대로 음식을 통해 먹는 양이 너무 적으면 간에서 더 많이 만들어냅니다. 그러니까 음식 좀 덜 먹는것이 기대만큼 드라마틱한 효과가 나타나지 않을 수 있습니다.

5. 나이가 들수록 콜레스테롤 수치가 올라가는 이유와 대책

주변에 보면 젊을 때는 고기만 먹어도 수치가 정상이다가, 나이가 들면서 채식 위주로 식단을 바꿨는데도 콜레스테롤이 수치가 너무 올라가 고민인 분들이 많아요. 특히 50~60대 분들이 폐경기를 거치면서 이런 증상을 겪고 "내가 뭘 잘못 먹었나" 하며 자책하시는데, 절대 본인 탓이 아닙니다! 나이가 들고 호르몬 분비가 감소함에 따라 발생하는 지극히 자연스러운 노화와 신체 변화의 일환일 뿐이거든요. 호르몬을 만드는 공장이 서서히 문을 닫으니, 그 호르몬을 만들려고 대기 중이던 원료(콜레스테롤)가 갈 곳을 잃고 피 속에서 돌아다니게 되는 메커니즘이죠.

6. 약 없이 콜레스테롤을 관리하는 실천 가능한 생활 습관 5가지

수치가 높다는 이유로 덮어놓고 이상지질혈증 약부터 고려하는 것은 조금 신중해야 합니다. 보통은 이런 약들이 간에서 콜레스테롤 합성을 억제하지만, 동시에 심장 근육에 필수적인 코엔자임Q10 합성까지 막아 근육통이나 무기력증 같은 부작용을 일으키기 쉽거든요. 약을 쓰기 전에 우리 생활 속에서 콜레스테롤을 관리하기 위한 습관들을 먼저 실천해 보시록 권해드립니다. 물론 의사선생님과 상담하셔서 결정하는 것이 가장 중요한 것이고요.

1. 정제 탄수화물과 설탕 끊기 삼겹살 기름보다 훨씬 나쁜 게 흰쌀밥, 빵, 액상과당입니다. 이들이 인슐린을 과도하게 자극하면 간에서 콜레스테롤을 엄청난 양으로 만들어내 LDL을 뿜어내게 만듭니다.
2. 하루 30분, 가벼운 유산소 운동 유산소 운동은 HDL의 수치와 운반 능력을 획기적으로 향상해 피를 맑게 청소해 줍니다.
3. 수용성 식이섬유 듬뿍 먹기 사과, 귀리, 브로콜리 같은 채소에 풍부한 식이섬유는 장내에서 담즙산을 흡착해 배출시킵니다. 그러면 몸은 담즙산을 새로 만들기 위해 피 속의 콜레스테롤을 급하게 소모하게 됩니다. 자연스러운 소모 촉진법이죠!
4. 착한 지방인 불포화지방산 섭취 올리브유, 들기름, 견과류, 아보카도 같은 신선한 불포화지방을 먹으면 혈관 벽의 염증이 가라앉아 콜레스테롤을 필요로 하지 않게 됩니다.
5. 충분한 수면과 스트레스 조절 잠이 부족하거나 만성 스트레스에 시달리면 부신피질 호르몬인 코르티솔을 만들기 위해 콜레스테롤 합성이 강제로 증가합니다. 마음을 편하게 가지는 게 최고의 치료제입니다.

고지혈증 2편 - 고지혈증약 꼭 먹어야 할까? 수치보다 중요한 '심혈관 종합 위험도'와 스타틴의 진실

고지혈증 3편 - 스타틴 부작용이 두려우신가요?

고지혈증 4편 - 고기를 끊어도 중성지방 수치가 여전히 높은 이유와 해결책

고지혈증 5편 - 운동과 식이가 LDL 수치를 떨어뜨리지 못해도 해야만 하는 이유

고지혈증 6편 - 혈압·당뇨·고지혈증의 원인은 단 한가지!

자주 묻는 질문 (FAQ)